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Découvrez l’exposition Wax au Musée de l’Homme

11 juillet 2025

Une histoire globale bien plus qu’africaine

Coloré, symbolique et universel, le wax s’expose au Musée de l’Homme à Paris. Loin d’être un simple tissu africain, il révèle une histoire complexe entre traditions, commerce et identités culturelles. Une exposition fascinante à découvrir jusqu’en septembre 2025.

Si le wax évoque instantanément l’Afrique, son origine est en réalité bien plus cosmopolite. Ce coton vibrant, imprimé grâce à une technique de réserve à la cire (« wax » en anglais), puise ses racines en Indonésie, où il reproduit les célèbres batiks javanais. Au XIXᵉ siècle, des entrepreneurs néerlandais tentent d’en faire commerce localement avant que des soldats ghanéens, stationnés à Java, n’exportent ce textile vers le continent africain. Le marchand écossais Ebenezer Brown Fleming joue ensuite un rôle crucial dans sa diffusion en Afrique de l’Ouest, notamment avec le soutien des missions chrétiennes soucieuses de couvrir les corps.

Le wax, entre commerce et pouvoir au féminin

Dans les années 1960-70, le wax connaît un essor spectaculaire grâce à des entreprises comme Vlisco aux Pays-Bas et sa filiale ivoirienne Uniwax. Mais ce sont surtout les célèbres Mamas Benz qui marquent son histoire. Ces femmes d’affaires du Togo, comme Eunice Adabunu et Julie Ayélé Bocco, dominent le marché du wax en Afrique de l’Ouest. Surnommées ainsi car elles circulent en Mercedes-Benz, elles contrôlent un commerce aussi florissant que stratégique. Les motifs du wax deviennent des marqueurs sociaux, politiques et même féministes : un simple pagne peut porter des messages comme “L’œil de ma rivale” ou “Tu sors, je sors”, révélant des enjeux de pouvoir ou de liberté.

Entre art, mode et revendications

Aujourd’hui, le wax séduit artistes et créateurs du monde entier. Des uniformes d’Air Zaïre ornés d’hibiscus dans les années 70 jusqu’au trench Burberry en wax porté par Anna Wintour chez Louis Vuitton, ce tissu est devenu un symbole culturel et identitaire. L’exposition Wax au Musée de l’Homme met aussi en lumière des œuvres contemporaines revisitant le wax avec humour, provocation ou critique, comme ce ventilateur habillé de tissu ou des créations questionnant son lien avec l’histoire coloniale. Pour certains, le wax est un étendard de fierté et d’héritage partagé, pour d’autres, il demeure un rappel douloureux de l’impérialisme européen. Une dualité que l’exposition explore avec finesse.