La dureté du travail, marquée par des contraintes physiques et psychologiques, a évolué depuis l'antiquité, où le travail était associé à la souffrance. Historiquement, le travail en usine pendant la révolution industrielle était extrêmement pénible, avec de longues journées et de faibles salaires. Des améliorations significatives ont été réalisées au XXe siècle, notamment avec l'introduction de la journée de 8 heures, la semaine de 40 heures, et les congés payés. Malgré ces avancées, la pénibilité du travail persiste dans certains secteurs, bien que la réduction de la durée du travail et les progrès technologiques aient diminué les efforts physiques requis. La tertiarisation de l'économie a également modifié le paysage du travail, réduisant la part des emplois industriels tout en introduisant de nouveaux défis de pénibilité dans le secteur des services.